Pourquoi l’exercice physique empêche le cerveau de rétrécir

"« Mens sana in corpore sano », un esprit sain dans un corps sain. On utilise souvent cette citation pour mettre en avant l’effet bénéfique qu’aurait l’activité physique sur les capacités mentales. En réalité, la phrase apparaît dans la Satire X écrite par le poète satirique latin Juvénal vers le IIᵉ siècle et est plus étendue : elle indique qu’il faut prier pour avoir un esprit sain dans un corps sain (« orandum est ut sit mens sana in corpore sano »).

Hors cette approximation littéraire, que peut-on dire physiologiquement sur le fait de garder un corps sain, équilibré et exercé pour notre cerveau : l’exercice peut-il vraiment contribue à maintenir nos capacités mentales de cérébrales ?

Hé bien oui. Et il existe de nombreuses données scientifiques allant en ce sens, notamment en ce qui concerne les conséquences du vieillissement.

Le cerveau perd du volume au cours du vieillissement

En vieillissant, nos tissus et organes s’altèrent. La capacité des cellules à se multiplier, se réparer et ainsi à maintenir leur fonctionnalité diminue, ce qui s’accompagne d’une perte progressive de tissu. Il est par exemple plus difficile de conserver une musculature développée… Ce phénomène se produit également dans le cerveau, avec pour conséquence une neurodégénérescence ou perte de neurones et des pertes de fonction.

Concrètement, que ce soit lors de pathologies (maladie d’Alzheimer…) ou lors du vieillissement normal, différents changements se produisent :

- Un amincissement de la zone corticale (zones superficielles),
- Une perte de substance grise (corps des neurones) et de substance blanche (voies nerveuses, axones des neurones),
- Une augmentation du volume des ventricules (ensemble de cavités à l’intérieur du cerveau où circule le liquide céphalorachidien),
- et une diminution du nombre de neurones dans différentes zones, notamment l’hippocampe (important pour la mémoire, l’orientation dans l’espace, etc.)..." Lire la suite